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Oct 15, 2023

La ciencia comunitaria está cambiando la forma en que las personas pueden luchar contra la contaminación

Los grupos de base están recopilando sus propios datos sobre contaminación para aumentar la rendición de cuentas y exigir justicia ambiental. La refinería Valero Houston está muy cerca de un parque infantil en

Los grupos de base están recopilando sus propios datos sobre contaminación para aumentar la rendición de cuentas y exigir justicia ambiental.

La refinería Valero Houston está muy cerca de un parque infantil en Hartman Park en Houston.

Scott Dalton para NRDC

Annie Lagos estaba recientemente comiendo con amigos cuando notó un fuerte olor químico. Lagos, un residente de Houston que creció rodeado de refinerías, ya había experimentado esto antes. En una ciudad que recientemente se clasificó como la sexta peor en los Estados Unidos en cuanto a contaminación del aire por partículas finas, los miembros de la comunidad de primera línea como ella están acostumbrados a respirar vapores nocivos. Pero esta vez, Lagos podría hacer algo al respecto. Cogió su teléfono y fue a un sitio web creado por un grupo local donde podía contar su experiencia.

Los encuentros habituales de Lagos con contaminantes del aire como las partículas 2.5 o PM2.5 (que recibe su nombre de su tamaño microscópico) se reflejan en las comunidades de justicia ambiental de todo el país y del mundo. Estos contaminantes transportados por el aire pueden eludir las defensas de nuestro sistema respiratorio y entrar al torrente sanguíneo, donde pueden dañar los pulmones, el corazón, el cerebro y todo el sistema cardiovascular. A nivel mundial, se estima que 4,2 millones de personas mueren prematuramente cada año por exposición crónica a PM2,5, pero las comunidades de bajos ingresos y de color están desproporcionadamente expuestas a casi todas sus fuentes, desde las emisiones de los tubos de escape de automóviles y camiones hasta las centrales eléctricas que queman carbón. a instalaciones de fabricación que arrojan polvo tóxico.

A principios de este año, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) propuso endurecer un límite federal clave para PM2,5: de 12 microgramos por metro cúbico (μg/m3) a entre 9 y 10 μg/m3. Pero es sólo una solución parcial y no cumple con el límite de mayor protección para la salud recomendado por el propio Comité Asesor Científico de Aire Limpio de la agencia.

Por eso, dado que millones de estadounidenses ya viven en condados que no monitorean adecuadamente la calidad del aire, una ola de grupos de base están tomando el control de la contaminación en sus propias manos. Desde Houston hasta Chicago, las siguientes iniciativas científicas comunitarias están capacitando a los residentes para que recopilen sus propios datos. La esperanza es que, al hacer que las personas sigan de forma independiente los patrones y fuentes de contaminación, puedan proteger mejor la salud de la comunidad y abogar más eficazmente por un cambio general.

En el área de Houston, hogar de la mayor densidad de refinerías petroquímicas del país y uno de los puertos más activos del mundo, el grupo de base Texas Environmental Justice Advocacy Services (TEJAS) lanzó recientemente una versión piloto de su herramienta web, EyeAlerta. . Cualquier residente puede iniciar sesión y documentar fácilmente los signos comunes de contaminación, como bengalas, humo negro u olores químicos acre (como lo que Lagos detectó en su noche de fiesta). Las personas también pueden informar síntomas, como mareos o dificultad para respirar, y mapear dónde ocurrió el incidente.

TEJAS, que desarrolló EyeAlerta en asociación con NRDC, señaló que la herramienta de informes no pretende reemplazar los canales oficiales ni eximir de responsabilidad a las autoridades correspondientes. Más bien, la organización tiene como objetivo ofrecer a los residentes la oportunidad de monitorear las amenazas a la salud que ocurren en sus comunidades en tiempo real y reportarlas de forma anónima. Luego, TEJAS planea señalar los incidentes a las autoridades correspondientes. También utilizará los datos para construir un conjunto de evidencia científica que ayude a dar forma a sus esfuerzos de educación comunitaria y defensa ambiental.

La escuela primaria John R. Harris (primer plano) está en el vecindario Harrisburg/Manchester de Houston, que está rodeado por una refinería de petróleo y el canal de navegación de Houston.

Scott Dalton para NRDC

Más información: Ciencia comunitaria

EyeAlerta es útil para los residentes porque los canales oficiales para informar sobre la contaminación a menudo consumen mucho tiempo y son confusos de navegar, dice Nalleli Hidalgo, enlace comunitario y educativo de TEJAS. La herramienta también permite a los miembros de la comunidad documentar inquietudes en español o inglés, mientras que los formularios oficiales de quejas ambientales solo están disponibles en inglés. Cualquier parte del proceso puede disuadir a las personas de hablar sobre lo que ven o sus síntomas de salud. “A veces es como jugar al teléfono, donde un representante te pasa a otro”, dice Hidalgo. “La herramienta se creó para que a los miembros de la comunidad les resulte realmente fácil documentar adecuadamente los tipos de contaminación que están experimentando. Si no está documentado, es como si nunca hubiera sucedido”.

Lagos, un educador, conoció EyeAlerta por primera vez en una reunión de la comunidad educativa en marzo. Ver otros informes que reflejan sus propias experiencias ha sido validador y pone bajo una nueva luz los problemas de salud que ha visto experimentar sus amigos y familiares, como el asma y el cáncer.

“Empiezas a pensar: Oh, espera, he vivido junto a refinerías toda mi vida”, dice Lagos. “La quema es algo común. Cada dos noches, el cielo se vuelve naranja por aquí, pero nadie sabe realmente que es algo que se supone que las refinerías no deben hacer. Una vez que empiezas a descubrirlo, empiezas a armar el rompecabezas. Oh, por eso me duele la cabeza cuando salgo. Por eso me mareo en un momento extraño del día. Por eso siempre nos enfermamos”.

Lagos señala que es fácil escanear el código QR de EyeAlerta, que ahora tiene a mano para acceder rápidamente a la herramienta. “En 10 minutos informé de todo lo que necesitaba informar”, afirma.

De izquierda a derecha: David Yeom (pasante de la Universidad de Washington) y Tyler Cargill y Li Zhiyao (estudiantes de doctorado del Jay Turner Lab) trabajan con el reverendo Nick Winker para instalar un monitor de contaminación del aire en la iglesia católica St. Ann en St. Louis. Misuri.

Beth Gutzler/RNS Foto

El deseo de un mayor control comunitario sobre los datos relacionados con la salud es tan necesario en Missouri como lo es en Texas.

En 2022, la organización religiosa Metropolitan Congregations United (MCU), con sede en St. Louis, lanzó AirWatchSTL. A través de este programa, los organizadores instalaron monitores PM2.5 en los techos de 14 iglesias en toda la ciudad y ahora publican datos actualizados en línea. La iniciativa, que fue organizada en colaboración con Nature Conservancy en Missouri, Jay Turner Group y el programa de estudios ambientales de la Universidad de Washington, tiene como objetivo "llenar la brecha de datos sobre la calidad del aire" e informar al público, a los defensores ambientales y a los científicos sobre qué comunidades de St. Louis se ven más afectadas por la contaminación. "Queremos rendir cuentas por lo que hay en nuestro aire", dice Beth Gutzler, principal organizadora de justicia ambiental del MCU.

Además de los 14 sitios de monitoreo, AirWatchSTL también alienta a los residentes a informar otros datos cualitativos, como olores notables y síntomas de salud, en los días en que el índice de calidad del aire se desvía fuera de la zona "verde" saludable. Luego, los organizadores del proyecto recopilarán y analizarán los datos junto con los niveles de partículas.

Al igual que EyeAlerta, AirWatchSTL no pretende reemplazar los canales oficiales para informar, sino que ayuda a educar e involucrar al público, particularmente a las congregaciones donde se instalaron los monitores de aire, sobre los impactos de PM2.5 en la salud. Durante las reuniones comunitarias hasta ahora, los defensores de MCU han hablado con los residentes sobre los beneficios de usar máscaras N95 cuando ven aumentar los niveles de partículas y la importancia de no abrir las ventanas por la noche, cuando las temperaturas más frías y menos viento pueden causar contaminación del aire. acumularse más cerca del suelo.

El proyecto, que se extenderá hasta junio, también ayudará a MCU y sus socios a abordar mejor las desigualdades ambientales y de salud locales de larga data, como el hecho de que los niños negros en St. Louis visitan la sala de emergencias debido al asma con casi 11 veces más frecuencia que los blancos. niños. Los datos recopilados permitirán a los defensores identificar las comunidades que más necesitan protección e identificar mejor fuentes de contaminación específicas, como el tráfico intenso o las zonas industriales.

Desde el lanzamiento del programa el año pasado, otras congregaciones han pedido ayuda a MCU para instalar monitores en otras ocho ubicaciones, fuera del alcance de la subvención original. "La gente quiere completar el mapa", dice Gutzler.

La planta de asfalto MAT (centro) está adyacente al Instituto Nacional de Educación Latina (frente a la izquierda).

Karen Canales Salas para NRDC

En Chicago, los residentes que viven cerca de la planta de asfalto MAT en el lado suroeste de la ciudad a veces pueden saber simplemente por el olor cuándo ha comenzado la producción. "Me despertaba por la mañana y, si hubiéramos dejado las ventanas abiertas, podía saber cuándo estaban funcionando sin siquiera levantarme de la cama", dice Anthony Moser, que vive cerca de la instalación de mezcla de asfalto desde que abrió sus puertas en 2018.

Pero los residentes como Moser también pueden saberlo de otra manera: observando cómo los niveles medidos de partículas suben cada vez más en monitores de contaminación del aire cercanos instalados por organizadores comunitarios. “Se puede ver [las operaciones de la planta] ponerse en marcha de la noche a la mañana y el impacto inmediato que tiene en la calidad del aire”, dice.

El grupo detrás de los monitores es Vecinos por la Justicia Ambiental (N4EJ), con sede en McKinley Park, y que Moser cofundó. Él y otros residentes preocupados han instalado casi una docena de sensores PurpleAir en el lado suroeste de Chicago, mayoritariamente de clase trabajadora, incluido uno a pocas cuadras de las instalaciones de MAT Asphalt. Esta popular marca de sensores de bajo costo mide los niveles de partículas en tiempo real y luego mapea los datos de acceso público en línea. N4EJ utiliza estos datos para identificar tendencias que muestran dónde y cuándo la contaminación es mayor y por qué.

Señales contra el asfalto MAT en una casa a lo largo de Damen Avenue en Chicago

Karen Canales Salas para NRDC

Si bien esta recopilación de datos comenzó como una forma de rastrear MAT Asphalt específicamente, desde entonces el alcance del trabajo científico comunitario de la organización ha crecido. En 2021, N4EJ ayudó a asesorar sobre el Proyecto Eclipse, una iniciativa de recopilación de datos organizada por el Centro de Políticas y Derecho Ambiental, con sede en el medio oeste, en asociación con Microsoft. A través del proyecto, se instalaron más de 100 monitores de contaminación en paradas de autobús de toda la ciudad, lo que permitió a los residentes escanear códigos QR y obtener datos sobre la calidad del aire en tiempo real.

Los datos granulares recopilados las 24 horas del día y cerca de fuentes de contaminación específicas a menudo reflejan mejor la exposición en el mundo real que los recopilados por los sensores de grado regulatorio de la EPA, que son mejores para capturar tendencias regionales más amplias. "Una cosa que he aprendido de esto es cuán hiperlocalizada puede ser la calidad del aire", dice Moser.

Por supuesto, los datos por sí solos no pueden solucionar el problema; Las agencias deben actuar sobre los hallazgos. A veces, advierte Moser, las solicitudes de más datos pueden servir como una táctica conveniente para retrasar la acción. "Hay algunas cosas que la ciudad [de Chicago] ya sabe, como saber dónde hay mucha contaminación, dónde están los camiones, dónde están las plantas de asfalto", dice.

Pero la ciencia comunitaria puede empoderar a los residentes para exigir cambios políticos más amplios que ataquen las causas fundamentales de la contaminación, como mejorar la salud pública al poner fin a las leyes racistas de zonificación y exigir una aplicación más estricta de las protecciones ambientales que ya están vigentes.

“La solución nunca consistirá simplemente en cerrar esta única planta de asfalto, sino en abordar estos problemas sistémicos que permiten sacrificar a diferentes comunidades”, dice Moser. “Estamos tratando de construir un conjunto de evidencia sobre las cosas que están sucediendo. No es una carrera de velocidad. Estamos en esto a largo plazo”.

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